假山的主要理法有相地布局,混假于真；宾主分明；兼顾三远；依皴合山。按照水脉和山石的自然皴纹，将碎的山石材料堆砌成为有整体感和类型的假山，使之远观有“势”，近看有“质”和较比衬托，包括大小、曲直、收放、明晦、起伏、虚实、寂喧、幽旷、浓淡、向背、险夷等。在工程结构方面主要是要求有稳固耐久的基础，递层而起，石间互咬，等分平衡，达到“其状可骇”。
假山具有多方面的造景功能，如构成园林的主景或地形骨架，划分和组织园林空间，布置庭院、驳岸、护坡、挡土，设置自然式花台。还可以与园林建筑、园路、场地和园林植物组合成富于变化的景致，借以减少人工气氛，增添自然生趣，使园林建筑融汇到山水环境中。因此，假山成为表现中国自然山水园的特征之一。